영문명: Uvula
목젖은 입을 크게 벌렸을 때 입천장 뒤쪽 한가운데에서 아래로 늘어진 작은 조직입니다. 말랑한 입천장인 연구개의 끝에 붙어 있어, 음식을 삼키거나 말을 할 때 연구개와 함께 움직입니다.
목젖의 위치와 생김새
입천장은 앞쪽의 단단한 경구개와 뒤쪽의 부드러운 연구개로 나뉩니다. 경구개 안에는 뼈가 있고, 연구개는 근육과 결합조직으로 이루어져 위아래로 움직입니다. 목젖은 이 연구개의 뒤쪽 가장자리 한가운데에서 아래로 내려온 부분입니다.
거울로 입안을 보면 목젖 양옆으로 활처럼 휘어진 주름이 보이고, 그 주름 사이에 편도가 자리합니다. 목 안이 부었다고 느낄 때 가운데 늘어진 목젖이 커진 것인지, 양옆의 편도가 부은 것인지에 따라 떠올릴 원인이 달라집니다.
목젖 안에도 근육이 들어 있습니다. 이 근육이 수축하면 목젖이 짧아지면서 연구개 뒤쪽 모양이 바뀝니다. 그냥 매달려 있는 살처럼 보여도, 실제로는 입천장과 함께 움직이는 조직입니다.
삼킴과 발음에서 하는 일
음식을 삼키면 연구개가 위로 들려 올라가 코로 이어지는 통로를 막습니다. 그래서 삼킨 음식이나 물이 코로 넘어가지 않고, 목젖도 연구개 끝에 붙어 이 움직임을 함께 따라갑니다. 음식이 숨길로 들어가지 않게 막는 일에는 후두의 움직임을 비롯해 목 안의 여러 조직이 함께 참여합니다.
말할 때도 연구개는 소리에 따라 코로 가는 공기 길을 열고 닫아, 입과 코로 나가는 공기의 양을 조절합니다. 이 움직임이 발음과 목소리의 울림에 영향을 주고, 목젖은 연구개와 함께 움직이는 끝부분입니다.
입천장 뒤쪽이나 목젖 주변에 무언가 닿으면 구역질이 납니다. 이 부위의 감각에 반응하는 구역반사 때문입니다. 목젖을 손가락이나 면봉으로 건드려 보면 구역질과 자극만 커지므로, 모양이 궁금하면 거울로 보는 정도로 충분합니다.
목젖이 붓는 원인, 목젖염
목젖에 염증이 생겨 부은 상태를 목젖염이라고 합니다. 목젖이 평소보다 길고 두꺼워 보이고, 목에 뭔가 걸린 느낌, 삼킬 때 통증, 열, 침이 많아지는 증상이 함께 나타납니다. 대개 편도나 인두 같은 주변 목 안 조직의 염증과 같이 생기고, 1~2일이면 저절로 또는 치료로 가라앉습니다.
- 감염: 가장 흔한 원인은 연쇄상구균 감염입니다.
- 알레르기 반응: 꽃가루, 먼지, 동물 비듬, 땅콩이나 달걀 같은 음식에 반응해 부을 수 있습니다.
- 손상: 내시경 검사나 편도 절제 같은 목 안 수술 뒤에 목젖이 다쳐 붓기도 합니다.
- 자극: 흡연, 화학 물질을 들이마시거나 삼킨 일, 위산 역류도 목젖을 붓게 합니다.
같은 부기라도 원인에 따라 치료가 다릅니다. 언제부터 부었는지, 열이 나는지, 새로 먹은 음식이나 최근 받은 시술이 있는지가 원인을 좁히는 단서가 됩니다.
목젖과 코골이
잠자는 동안 숨이 지나는 길은 연구개와 혀, 인두 벽에 둘러싸여 있습니다. 목젖은 연구개 끝에 매달려 있어 코골이 이야기에 자주 나오지만, 코골이 소리와 숨길 막힘은 연구개 전체와 혀의 위치, 인두의 모양이 함께 만듭니다. 그래서 목젖 길이만 보고 코골이나 수면무호흡을 판정할 수 없고, 깨어 있을 때 본 입안 모습과 잠잘 때 실제 숨길 상태도 서로 다릅니다.
코골이와 함께 자다가 숨이 멎는 모습을 가족이 봤거나, 밤에 자주 깨거나, 낮에 심하게 졸리면 수면무호흡을 의심할 신호입니다. 목젖성형술은 연구개 주변을 다루는 여러 수술 가운데 하나이고, 목젖이 크게 보인다는 이유만으로 수술을 정하지는 않습니다.
목젖이 부었을 때의 검사와 치료
진찰은 입안을 들여다보며 목젖과 목 안 상태를 보는 데서 시작합니다. 원인을 찾으려고 목 안을 면봉으로 문질러 균을 확인하는 인후 도말검사, 혈액검사, 알레르기 검사를 하기도 합니다.
목젖염은 약 없이 저절로 낫기도 하고, 약이 필요하면 원인에 맞춰 고릅니다.
- 세균 감염: 항생제
- 심한 부기: 부기를 가라앉히는 스테로이드 계열 약
- 알레르기: 항히스타민제
- 위산 역류: 역류를 줄이는 약
집에서는 충분히 쉬고 물을 넉넉히 마시며, 따뜻한 소금물로 입안을 헹구면 부기와 통증이 덜합니다. 담배와 간접흡연은 목을 더 자극하므로 피합니다. 약을 써도 부기가 빠지지 않으면 목젖 일부를 잘라 내는 수술을 하기도 합니다.
목젖이나 목 안이 갑자기 크게 부어 숨이 막히거나 숨쉬기 힘들면 바로 119에 연락하거나 응급실로 가야 합니다. 음식을 제대로 먹지 못하거나, 열이 나거나, 증상이 나아지지 않거나 치료 뒤 다시 생길 때도 진료를 받습니다.
관련 진료
관련 용어
이 글은 공개된 학회 진단 기준과 의학 문헌을 바탕으로 작성한 일반적인 의료 정보입니다. 증상과 검사 결과는 개인마다 다르므로 실제 진단과 치료는 진료를 통해 결정합니다.
