관절연골

2026년 8월 1일

영문명: Articular Cartilage

관절연골은 움직이는 뼈의 끝을 덮어 마찰을 줄이고 힘을 나누는 조직을 가리킵니다. 무릎이나 어깨 같은 일반 활막관절에서는 이 표면을 유리연골이 덮습니다.

턱관절은 다릅니다. 하악과두와 관절융기의 관절면은 섬유성 결합조직이 중심이고, 유리연골보다 섬유연골에 가까운 층으로 이뤄집니다.

턱관절은 다른 활막관절과 다릅니다. 씹는 힘을 직접 받는 관절면 자체가 섬유연골성 조직으로 덮여 있습니다.

관절연골의 층 구조

턱관절 표면은 네 개의 층으로 이뤄집니다. 가장 바깥은 치밀한 섬유성 결합조직층이고, 그 아래로 세포 증식층, 섬유연골성 층, 석회화된 연골층이 차례로 이어집니다. 여러 층이 함께 작용하므로 턱관절의 관절연골을 무릎 연골과 같은 조직으로 설명하면 정확하지 않습니다.

일반 연골은 위치에 따라 성질이 다릅니다.

유리연골: 콜라겐 섬유가 중심이고, 무릎과 어깨 같은 활막관절 표면과 코, 기관지, 늑골 연결 부위에 분포
섬유연골: 인대와 힘줄이 뼈에 붙는 자리, 척추 사이의 추간판처럼 강한 힘을 반복해 받는 부위에 분포
탄력연골: 콜라겐 섬유와 탄력섬유를 함께 가지며 귀와 후두개에 분포

턱관절은 이 가운데 관절 표면 자체가 섬유연골성 조직으로 덮인 예외적인 활막관절입니다. 관절연골 아래 뼈와 함께 움직이며, 관절원판과 관절액이 마찰을 줄이고 힘을 나누는 역할을 함께 맡습니다.

정상 기능

관절연골은 씹고 말하는 동안 반복되는 압박과 미끄러지는 힘을 견딥니다. 생역학 연구를 보면 하악과두의 연골과 뼈로 이뤄진 복합체는 압력과 전단력 모두에 반응합니다. 이 조직이 힘을 흡수하고 나누지 못하면 그 부담은 곧바로 아래 뼈로 전달됩니다.

관절원판은 두 뼈 사이에서 쿠션 역할을 맡고, 관절액은 미끄러짐을 부드럽게 해서 관절연골의 부담을 함께 줄입니다.

진료에서 이 말을 듣게 되는 상황

‘관절연골’이라는 말은 CT나 MRI 판독지, 턱관절 골관절염 상담에서 자주 나옵니다. 판독지에는 ‘관절면 불규칙’, ‘연골하골 경화’, ‘골극 형성’ 같은 표현으로 관절연골과 그 아래 뼈의 변화가 함께 적히기도 합니다. 씹을 때 소리가 나거나 입이 잘 벌어지지 않아 검사를 받은 환자가 이 표현을 결과지에서 처음 접하는 경우가 많습니다.

형성과 나이에 따른 변화

턱관절의 관절연골은 태어날 때부터 다 갖춰진 조직이 아닙니다. 영유아기의 관절오목은 연골이 아직 자리 잡지 않고 섬유성 결합조직으로 채워져 있으며, 5세에서 10세 사이에 성인과 비슷한 구조로 갖춰집니다. 이후에도 관절면은 사용과 나이에 따라 천천히 형태를 바꾸며 적응합니다.

영상에서 하악과두가 다소 편평해 보이거나 좌우 모양이 다르다는 이유만으로 연골 손상이나 골관절염을 확정하지 않습니다.

골관절염에서 나타나는 변화

턱관절 골관절염에서는 관절연골과 그 아래 뼈의 변화가 함께 나타나기도 합니다. 통증과 마찰음, 입 벌림 제한이 동반되는 경우가 있지만, 영상에서 보이는 변화의 크기와 실제 불편의 정도가 항상 같지는 않습니다. 의료진은 외상과 염증, 성장 상태도 함께 살펴 원인을 판단합니다.

검사에서 살펴보는 방법

일반 방사선사진과 CBCT는 뼈를 주로 보여 줍니다. 관절 표면의 섬유성 조직 자체를 직접 평가하기에는 한계가 있습니다.

MRI는 관절원판과 연조직을 살피는 데 더 알맞고, 미국구강악안면방사선학회와 미국구강안면통증학회의 2022년 권고도 뼈 평가와 연조직 평가에 알맞은 영상검사를 구분합니다. 실제 검사 선택은 증상과 진찰에서 확인해야 할 질문에 따라 달라집니다.

관절원판과 헷갈리지 않기

‘관절연골’과 ‘관절원판’은 다른 구조입니다. 관절연골은 하악과두와 관절융기의 뼈 표면을 얇게 덮는 조직이고, 관절원판은 그 사이에 따로 놓인 섬유성 원반입니다. 진료에서는 두 구조의 변화를 각각 확인합니다. 원판이 앞으로 밀려나는 ‘관절원판 전방 변위’와 관절면 자체의 퇴행 변화인 ‘턱관절 골관절염’은 같이 나타나는 경우도 있지만 서로 다른 소견입니다.